¿Cuál es la diferencia real entre una placa oficial y una compatible?

El diseño de Arduino es abierto, así que otros fabricantes hacen placas con el mismo microcontrolador y el mismo formato. Mientras eso se cumpla, el mismo código, las mismas librerías y los mismos shields corren en las dos. Las diferencias concretas son cuatro: el chip que maneja el USB, que en el UNO R3 oficial es un ATmega16U2 y en muchas compatibles un CH340 que pide instalar driver; el bootloader, porque varias compatibles traen uno antiguo y hay que elegir la opción correspondiente en el IDE para que suba el programa; la terminación y el control de calidad; y el precio, que en una compatible suele ser bastante menor. Si estás aprendiendo o vas a armar varios proyectos, una compatible rinde. Si necesitas respaldo del fabricante o es para un cliente, conviene la oficial.

¿Necesito instalar un driver?

Casi siempre depende del chip USB de la placa. Con un CH340, en Windows normalmente hay que bajar el driver una vez para que aparezca el puerto COM, en Linux viene en el kernel y no haces nada, y en Mac depende de la versión del sistema. Algunas compatibles traen otro conversor, como el CP2102, y el driver es distinto. Con una placa de ATmega16U2 la conectas y el computador la reconoce sola.

¿Qué diferencia hay entre el UNO R3 y el R4?

La R3 usa un ATmega328P de 8 bits a 16MHz con 32KB de memoria de programa, y es la placa con más tutoriales y librerías probadas que existe. La R4 cambia el corazón por un Renesas RA4M1 de 32 bits a 48MHz con 256KB, suma salida analógica real y entradas de más resolución. Ojo con la versión: la R4 Minima no trae conectividad y la R4 WiFi la resuelve con un módulo ESP32 S3 soldado en la misma placa. Mantiene el formato, los conectores y los 5V de nivel lógico, así que un shield del R3 se puede montar sin riesgo eléctrico. Lo que no está garantizado es el software: como cambió el microcontrolador, hay librerías antiguas que todavía no están portadas al Renesas.

¿Cuánta corriente puedo sacar de un pin?

Depende de la placa. En el UNO R3 la hoja de datos del ATmega328P fija 40 mA como máximo absoluto por pin, Arduino recomienda no pasar de 20 mA, y la suma de todos los pines no debe superar los 200 mA que soportan los pines de alimentación del chip. Cada grupo de puertos, además, no debe pasar de 100 mA sumados. El pin de 3.3V del R3 entrega 50 mA como tope. En el UNO R4 el máximo que declara Arduino es de 8 mA por pin, bastante menos que en el R3. Un LED con su resistencia entra cómodo en las dos. Un motor, un servo con carga, una electroválvula o una tira de LED no: esos van a un driver, un transistor o un módulo de relé, con fuente aparte y el negativo unido al del Arduino.

¿Cómo alimento la placa si no está conectada al computador?

Por el jack, con una fuente de 7 a 12V si tienes un UNO R3 y de 6 a 24V si tienes un UNO R4, conector de 5.5 por 2.1 milímetros y positivo al centro. Ese rango es para el jack y para el pin VIN, nunca para un pin de señal: el regulador de la placa lo baja a los 5V con los que trabaja todo lo demás. Meter 9V a un pin de señal quema la placa.

¿Qué placa me conviene para empezar?

Un UNO R3, oficial o compatible según tu presupuesto. Es la que aparece en casi todos los tutoriales, la que aceptan todos los shields y la más fácil de reponer si la quemas. El Nano sirve igual y es más chico. Fíjate en la versión que compras: el Nano oficial viene con las tiras de pines ya soldadas y varios compatibles llegan con los pines sueltos en la bolsa, para que los sueldes tú. Si además quieres los sensores y cables para los primeros proyectos, un kit sale más a cuenta que comprar pieza por pieza.